¿Por qué el Triásico fue el periodo de los reptiles más extraños?

Una de las cosas más curiosas de la evolución es la llamada evolución convergente. Esencialmente, esto significa que dos animales que vivan en un entorno semejante con presiones semejantes tenderán a parecerse. Por esta razón las alas de aves, murciélagos y insectos tienen cierto parecido. O mejor aún, peces, delfines, calamares y los extintos ictiosaurios tienen todos cuerpos en forma de bala que corta la resistencia del agua.

Entonces, luego de los primeros millones de años de evolución, en el periodo cámbrico, cuando la vida estaba comenzando a “experimentar” con diseños (y llegando a resultados muy extravagantes) hemos visto modelos de cuerpo muy semejantes. Los dinosaurios bípedos no eran muy diferentes de las aves actuales (aunque mucho más grandes), y los cuadrúpedos también tienen cierta semejanza con los mamíferos más grandes. Los lagartos y anfibios han ido y venido, pero sus formas corporales siguen siendo más o menos las mismas. Es una constante casi universal…

Excepto en el periodo triásico.

La Gran Mortandad

Durante el periodo pérmico (que vino antes del triásico) ocurrió la peor extinción en masa de la que tenemos registro en el periodo farenozoico (esto es, el periodo en el que ha existido vida compleja). Es probable que el periodo conocido como “La Gran Oxigenación” hubiese sido considerablemente más mortífero, pero en este caso carecemos de un registro fósil claro de los animales microscópicos que en este periodo habitaban la Tierra.

En la serie de Grandes Extinciones hablamos de esta catástrofe, por lo que aquí no nos repetiremos. Baste con decir que murió más de un 90% de las especies marinas y al menos un 75% de las terrestres, llevando a que vastas regiones del mundo quedaran prácticamente deshabitadas. Cuando las plantas recuperaron terreno, seguidas de cerca por los animales, una gran cantidad de nichos estaban libres.

Y como suele suceder en estos casos, los animales (en este caso los reptiles) rápidamente se movieron para aprovechar estos nichos… muchas veces con resultados bastante extraños:

Reptiles extraños del triásico

El “Camaleón” con una garra en la cola

El primer reptil de nuestra lista es un extraño reptil parecido a un camaleón, pero con una cabeza más parecida a la de un pájaro… y una cola prensil que terminaba con una garra.

Este animal representó por décadas un misterio para los científicos, pues sus semejanzas superficiales con el cráneo de las aves llevaba a algunos a suponer que era un antecesor de estos animales. Pero en tiempos más recientes análisis de tomografía revelaron que la semejanza era eso, superficial, y los dos animales no tenían mayor parecido morfológico.

Este grupo de especies, llamado Drepanosaurus, apareció unos 20 millones después de la extinción pérmica y sobrevivió por otros 50 millones de años aproximadamente.

Los extraños planeadores de las patas traseras

La imagen de este animal es la que aparece al principio del artículo. Se trata del género Sharovipteryx, que en la actualidad presenta una única especie y que es algo así como un lagarto con una membrana entre las patas traseras. Por mucho tiempo los paleontólogos estuvieron anonadados ante sus fósiles pues no se explicaban para qué usaba las patas largas.

Fósiles mejor conservados revelaron una membrana entre las patas, así que la respuesta estaba clara: las usaban para planear. Pero ¿cómo demonios se planea con las patas traseras? Ningún animal en la actualidad lo hace. Es más, no tenemos registro de ninguno que lo haya hecho en el pasado… aparte de este.

Modelos computarizados indican que es posible, pero no tan eficiente. Quizás por esto disponemos de muy pocos especímenes.

El lagarto de tres ojos

Bueno, siendo sinceros no tenemos la certeza de que tuviera tres ojos. Simplemente sabemos que el lagarto tenía una abertura en la parte superior del cráneo que parece haber estado conectada con el cerebro, lo que postula la hipótesis de que tuviese un “ojo pineal” capaz de ver hacia arriba. Esto no es tan inviable como se cree, pues el llamado “ojo parietal” u “ojo pineal” aún hoy hace presencia en diversas especies de reptiles, peces y anfibios.

En este caso, sin embargo, el tercer ojo resulta particular porque era mucho más profundo que en otras especies, llevando a la suposición de que quizás tuviese una función diferente. O que no fuera un ojo, sino algún órgano blando con una función desconocida. El animal fue bautizado Triopticus.

El lagarto de tres mandíbulas

Llamado Atopodentatus unicus (literalmente, “dientes peculiares de forma única”) este era un reptil marino que seguramente ocupaba un nicho muy, muy específico. Como ningún animal presenta una dentadura semejante (que prácticamente se abría en la mitad superior del cráneo) no tenemos ni idea qué comía, aunque la principal hipótesis es que se alimentaba filtrando animales que vivían en el barro del fondo marino.

En cualquier caso, es el único vertebrado del que tenemos registro cuya mandíbula superior presenta una división.

Bibliografía:

1. https://blog.everythingdinosaur.co.uk/blog/_archives/2014/04/10/bizarre-new-triassic-marine-reptile-described.html
2. https://www.washingtonpost.com/news/morning-mix/wp/2016/09/30/odd-reptile-with-freaky-arms-that-lived-212-million-years-ago-stretches-the-bounds-of-evolution/?noredirect=on&utm_term=.3be1ccf76133
3. https://en.wikipedia.org/wiki/Sharovipteryx
4. https://www.csmonitor.com/Science/2016/0929/How-a-bizarre-Triassic-reptile-could-change-what-an-arm-looks-like
5. https://www.eartharchives.org/articles/triassic-three-eyed-reptile-discovered-in-texas/

Imágenes: 1: prehistorico.wikia.com, 2: landbeforetime.wikia.com, 3: eartharchives.org, 4: deviantart.com