Misterios de clima paleocénico: ¿a qué se debió la súbita glaciación de hace 12.800 años?

Hace 13.000 los glaciares se encontraban retrocediendo rápidamente (pues la temperatura se estaba incrementando) y todo estaba ocurriendo igual que en las decenas de veces anteriores que una época glacial estaba terminando. Pero entonces, 12.800 años atrás, ocurrió algo extraño. De pronto, las temperaturas volvieron a bajar (hasta 8°C menos que en el presente) y los hielos a extenderse por vastas regiones. Fue un fenómeno anómalo, que duró apenas unos 1.200 años comparado con los 100.000 en promedio de una glaciación ordinaria, es decir, un soplo en tiempos geológicos.

Esta anomalía climática ha sido bautizada como el Dryas Reciente (Younger Dryas en ingés), y es uno de los temas que más ha intrigado a los climatólogos en las últimas décadas. Pero ¿qué pudo causarlo?

El Cometa del Younger Dryas

Por lo general, la hipótesis más común es que el planeta fue impactado por un cometa alrededor de 12.800 años atrás. El cometa habría golpeado la capa de hielo Laurentino, ubicado en el Hemisferio Norte, causando fuegos generalizados en América del Norte y generando la aparición de gran cantidad de material particulado en la atmósfera.

Este material particulado habría generado un bloqueo importante de la luz solar, disminuyendo las temperaturas de manera permanente y causando el incremento de los glaciares. Esto, de acuerdo con varios científicos, podría explicar el por qué de la súbita disminución de las temperaturas.

El problema aquí es que el hecho de que el eventual impacto hubiese sido en el hielo hacía muy difícil encontrar un cráter que verificara la hipótesis. Así mismo, las pruebas originales de fuegos generalizados 12.800 años atrás no resultaron consistentes cuando fueron revisadas por más grupos de científicos.

La hipótesis de las corrientes de agua                           

Las corrientes marinas, de agua salada, son fundamentales para mantener el equilibrio climático terrestre, pues toman calor de los trópicos y lo llevan a zonas templadas.

Una disrupción temporal de las corrientes puede revertir, de manera también temporal, condiciones climáticas más generales. Por ejemplo, por un tiempo llegó a pensarse que la disrupción de la corriente del Golfo, producto del derretimiento de los casquetes de Groenlandia, haría que Europa se enfriara más. Hoy sabemos que este no es el caso, pero sirve para ilustrar el punto al que nos referimos.

La llegada de agua dulce, que caen de los glaciares que se van descongelando, puede modificar las corrientes oceánicas y generar disrupciones importantes en el clima mundial. Sin embargo, si bien esta es la hipótesis más popular, es también la más difícil de demostrar, pues las corrientes no dejan rastros y es muy difícil, si no imposible, encontrarlas en el registro geológico.

La hipótesis del volcán Laacher See

Una última hipótesis se refiere a la posible explosión del volcán Laacher See, ubicado en Alemania, cuyor registros indican una erupción por los mismos tiempos del Younger Dryas. Sin embargo, la hipótesis no se ha podido modelar de manera adecuada y no sabemos si la explosión fue lo bastante fuerte para causar tremenda modificación del clima terrestre.

Fuentes:

1. https://en.wikipedia.org/wiki/Younger_Dryas#Impact_hypothesis
2. https://www.sciencenews.org/article/younger-dryas-comet-impact-cold-snap?mode=topic&context=60