Investigadores descubren que hay hormigas enfermera que cuidan a sus compañeras heridas

Son muy pocas las especies que han desarrollado mecanismos de eusocialidad, y la mayor parte son insectos. Hay dos de mamíferos (dos ratas topo subterráneas, una de las cuales mencionamos en el artículo Animales Increíbles: la rata topo desnuda), algunas de camarones, y de resto son las conocidas abejas, termitas y hormigas.

Pero de todos estos grupos han sido indudablemente las hormigas las que han llevado la eusocialidad a mayores extremos. Cada hormiguero tiene múltiples categorías con funciones diferentes: niñeras, recolectoras, masticadoras, cazadoras, soldados, entre otras. Y recientemente, según un interesante descubrimiento, resultaría que también tienen enfermeras.

Hormigas enfermeras

El anuncio fue hecho por el ecologista Erik Frank de la Universidad de Lausanne, en Suiza, quien se encontraba estudiando las hormigas Matabele, nativas de África. Estos animales viven en colonias muy pequeñas, de entre 1000 y 2000 individuos, por lo que podría estar muy justificada la ayuda a las compañeras heridas.

Así mismo, las hormigas no rescatan a todos los heridos, únicamente a los que se encuentran en mejor condición. Esto significa que saben que una hormiga en condición grave seguramente morirá, por lo que no se justifica salvarla, pero una hormiga más sana podría recuperarse y seguir aportando al hormiguero. En varias ocasiones hormigas que habían perdido dos y hasta tres patas fueron recogidas por sus compañeras; sin embargo, cuando perdían más patas eran dejadas en el campo. Este modus operandi se asemeja mucho al sistema conocido como Triage, el cual es usado por los paramédicos humanos y consiste en clasificar a los heridos de acuerdo con su condición: si el peligro no ha cesado (por ejemplo, si están en una inundación y se aproxima una nueva oleada de agua) los paramédicos optarán por rescatar únicamente a las personas que más probabilidades tienen de salvarse.

Sin embargo, en caso de las hormigas parece ser que son las mismas compañeras heridas quienes rechazan activamente la atención de las hormigas enfermeras, ya sea porque consideran que su situación es desesperada o porque saben que no podrán aportar nada al hormiguero en su estado.

Frank realizó varios experimentos en los que aisló a las hormigas heridas de sus compañeras: encontró que menos de un 20% sobrevivían en estas circunstancias. Por su parte, cuando las hormigas eran atendidas por otras hormigas su tasa de supervivencia se incrementaba a más de un 90%.

¿Y otras especies de hormigas?

Lo interesante del asunto es que no es la primera vez que los investigadores han encontrado hormigas cargando compañeras heridas; sin embargo, en el pasado se creía que la principal motivación detrás de esta actividad era el canibalismo, y sólo a raíz de los estudios de éste biólogo se ha comenzado a considerar una motivación más altruista. Frank, como se señaló, estudió una especie que se caracteriza por hormigueros muy pequeños, pero además marcó con acrílico brillante las hormigas heridas para confirmar que efectivamente volvieran a participar de las actividades del hormiguero.

Este descubrimiento revela que hay mucho más en el pequeño mundo de las hormigas de lo que alguna vez imaginamos, y que quizás hemos subestimado mucho a nuestras pequeñas y organizadas compañeras.

Fuentes:

1. https://www.sciencenews.org/article/ants-practice-combat-triage-and-nurse-their-injured

Imágenes: 1: news.nationalgeographic.com, 2: thedailystar.net