Gros Michel: la historia del banano que desapareció (y de por qué el actual también podría hacerlo)

Bananos

Hacia principios del siglo XX el banano comenzó a convertirse en un producto más y más deseado por las clases medias de los países europeos y norteamericanos, y en particular por los estadounidenses. Varias empresas bananeras, en particular la famosa (y no necesariamente en el buen sentido) United Fruit Company, comenzaron a hacer cuantiosas inversiones en países latinoamericanos para convertirlos en exportadores de la demandada fruta, convirtiéndola en un producto básico en la canasta familiar estadounidense.

En aquellos tiempos, una variedad cremosa y de sabor fuerte conocida como Gros Michel era la preferida. Sus cultivos se extendían a lo largo y ancho del continente (bueno, de la parte tropical del mismo) y abastecían a millones de compradores ansiosos por consumir la fruta. Gros Michel marcó el gusto de los norteamericanos y se convirtió en un estándar de lo que debía ser un banano. Pero esto cambiaría en los 1940’s.

La plaga

Llegó a América por Panamá, y por esta razón se conoció como Enfermedad de Panamá. Se trataba de un hongo cuyo nombre científico es Fusarium oxysporum f.sp. cúbense y que afectaba las raíces de las plantas.

Ahora, es importante aclarar que al contrario que muchas otras plantas, los bananos no se siembran con semillas. No puede hacerse porque las variedades modernas no tienen semillas, sino que por el contrario se reproducen usando clones de la planta madre. Esto significa que la diversidad genética es muy baja y que ante una enfermedad muchas plantas podrían morir. Las semillas involucran la mezcla de dos materiales genéticos, por lo que garantizan la diversidad y aseguran que en la eventualidad de una enfermedad al menos algunas plantas sobrevivan.

Banana Cavendish

En este caso, la Enfermedad de Panamá se originó en el sudeste asiático y fue reportada en Australia tan pronto como 1876. No se sabe cómo se extendió en ese periodo, ni por qué tardó tanto en llegar a América, pero fue detectada en Panamá en los 1940’s y para 1960 ya había aniquilado gigantescas extensiones de cultivos en toda América. La enfermedad fue letal y convirtió el banano Gros Michel del más popular del mundo a una fruta olvidada.

Cavendish

En vista de la catástrofe, los bananeros comenzaron a buscar nuevas variedades y se encontraron con una, llamada Cavendish, que es la que actualmente se consume de manera masiva.

Sin embargo, esto podría cambiar en el futuro.

En el 2015 comenzó a alertarse sobre una nueva variedad del hongo fusarium. Conocida como “Raza Tropical 4” (estos fitopatólogos y su creatividad), ha dañado ya importantes cultivos en América Central, y fue recientemente detectada en la zona productora más importante de Australia.

Pero no es un asunto únicamente de gustos. El banano es una industria multimillonaria basada en gran medida en pequeños productores. Los campesinos africanos, asiáticos y americanos que viven de su cultivo podrían quedar en la ruina si este se va al traste por el hongo, causando gravísimas consecuencias sociales y económicas en sus países.

Así que recen, porque Cavendish pronto podría tener el mismo destino trágico que tuvo Gros Michel.

Fuentes:

1. https://www.huffingtonpost.com/entry/bananas-extinction-cavendish-panama-disease_us_565eb2d3e4b08e945fed6712
2. https://en.wikipedia.org/wiki/Gros_Michel_banana#Early_popularity_and_decline
3. https://www.abc.net.au/news/rural/2017-07-26/panama-tropical-race-4-confirmed-on-tully-queensland-banana-farm/8745706

Imágenes: 1: pinterest.com, 2: buyfruit.com.au